В самом широком смысле любая гитара – это хордофон, звук получается в результате колебаний струны, натянутой между двумя точками. Такие изделия известны с древнейших времён. Они уже были в древнеегипетской цивилизации и даже раньше – в земледельческих средиземноморских культурах медного и бронзового века. 

Своим названием гитара обязана латинскому языку как общепринятому в период Средневековья. Греческое слово «кифара», которое в Европе уже мало кто мог прочесть после крушения Западной Римской империи, в результате транслитировалось в латинское cithara. С течением времени латынь также претерпевала изменения – слово имело вид quitaire, и в романо-германских языках стало звучать как guitar.